La face cachée du lithium en Argentine

« J’ai honte », s’exclame le Docteur Tomas Conde, 31 ans, médecin depuis trois ans à Tolar Grande, petite cité minière de l’Altiplano argentin.
« Que restera-t-il de la région après le départ des mines dans 30 ans ? ».

L’extraction du lithium en Argentine nécessite une consommation d’eau très importante. La sécheresse, déjà présente dans la Puna (Altiplano argentin) à cause du changement climatique, s’aggrave. Les communautés indigènes connaissent des difficultés d’approvisionnement en eau pour leur quotidien et leurs activités ancestrales d’élevage et d’agriculture. L’exploitation séculaire du sel provenant des salines est mise en danger par la menace d’assèchement des Salars. Les traditions millénaires sont bouleversées et les terres sacrées sont détruites par le manque d’eau. Les mouvements des autochtones et des organisations s’opposant à l’activité minière sont de plus en plus nombreux. Toutefois certaines communautés ne se préoccupent pas de l’impact environnemental. Elles se laissent séduire par les promesses d’une vie meilleure annoncées par les investisseurs étrangers. Le développement social et économique de certaines régions minières de la Puna est spectaculaire.

Texte et photos : Guy Leroy

ARGENTINA - LITHIUM MINING - ENVIRONMENTAL IMPACT - INDIGENOUS P

Argentina, Salar Ojo del Mar, 2023-01-12. An indigenous man stands in the salar Ojo del Mar. Photography by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salar Ojo del Mar, 2023-01-12. Un indigene se trouve sur le salar Ojo del Mar. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-14. View of a lithium brine evaporation pool. Photography by Guy LEROY / Collectif DR.
Argentine, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-14. Vue sur une piscine d evaporation de la saumure de lithium. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, altiplano, 2023-01-14. Drill pipe for lithium mining. Photography by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, altiplano, 2023-01-14. Tuyau de forage permettant la réalisation de prélèvements dans le sous-sol à la recherche du lithium. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-14. Two employees of the mining company Livent run out of water on the road. Photography by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-14. Deux employés au service de l’entreprise minière Livent sont en panne d’eau sur la route. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-14. In this processing plant of the Livent company, lithium carbonate is obtained by centrifugation in the presence of large quantities of fresh water. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-14. Dans cette usine de transformation de la société Livent le carbonate de lithium est obtenu par centrifugation en présence de grandes quantités d’eau douce. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-14. View on lithium carbonate, Livent Company. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-14. Vue sur du carbonate de lithium, Compagnie Livent. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-15. The Puna is criss-crossed by wide tracks, roads and highways allowing the circulation of trucks transporting ore, equipment or personnel. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salar del Hombre Muerto, 2023-01-15. La Puna est sillonnée par de larges pistes, des routes et des autoroutes permettant la circulation des camions qui assurent le transport de minerai, de matériel ou de personnel. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Susques, 2023-01-15. Tadeo Cruz, 40 years old, runs a transport company with 3 trucks. He transports lime for the Mina Exar. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Susques, 2023-01-15. Tadeo Cruz, 40 ans, dirige une entreprise de transport avec 3 camions. Il assure, pour la Mina Exar, le transport de la chaux. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Susques, 2023-01-15. "People are abandoning agriculture, an ancestral activity, to go and work in the mine, which is much more lucrative," explains Elvio Alejo, 32, leader of the Sector 6 community. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Susques, 2023-01-15. "Les gens délaissent l’agriculture, une activité ancestrale, pour aller travailler à la mine, ce qui est beaucoup plus rémunérateur", explique Elvio Alejo, 32 ans, chef de la communauté Sector 6. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, San Antonio de les Cobres, 2023-01-10. This town is experiencing an economic boom with the arrival of investors. Many inhabitants have turned their activities towards providing services to the mines. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, San Antonio de les Cobres, 2023-01-10. Cette ville retrouve un essor économique avec l arrivee des investisseurs. De nombreux habitants ont oriente leurs activites vers la prestation de services aux mines. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Antofalla, 2023-01-14 .40-year-old cacique Anibal Ramos, leader of the Antofalla community, is in favour of mining because it brings work to the population. But water monitoring by chemists and archaeologists is required by a written order between the companies and the communities. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Antofalla, 2023-01-14 .Le cacique Anibal Ramos, 40 ans, chef de la communauté Antofalla, est en faveur de l’exploitation minière car cela apporte du travail à la population. Mais une surveillance de l’eau par des chimistes et des archéologues est exigée par une ordonnance écrite entre les compagnies et les communautés. Photographie par Guy LEROY / Collectif

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Argentina, Tolar Grande, 2023-01-12. "Medical statistics show that the number of cases of gastroenteritis and salmonellosis has dramatically increased in the last three years of mining", says Dr. Tomas Conde, 31 years old and a doctor in Tolar Grande. Photo by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Tolar Grande, 2023-01-12. « Les statistiques médicales montrent que le nombre de cas de gastroenterites et de salmonelloses a fortement augmente depuis trois ans d exploitation miniere», s alarme Docteur Tomas Conde, 31 ans medecin depuis trois ans à Tolar Grande. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salar de Hombre Muerto, 2023-01-14. The pumping of 380,000 litres of water per hour between 1997 and 2020 by the American mining company Livent has completely dried up the Vega Trapiche where the Condori family lived. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salar de Hombre Muerto, 2023-01-14. Le pompage de 380 000 litres d eau par heure entre 1997 et 2020 par l’entreprise miniere américaine Livent a completement asseche la Vega Trapiche ou vivait la famille Condori. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Santa Rosa, 2023-01-11. Natalia, an inhabitant of Salta, makes an offering to the Pachamama, expressing her indignation: "The mining companies are raping Mother Earth. She represents fertility, abundance, femininity, generosity and crop yield. Intensive water pumping will make our traditions and rituals disappear. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Santa Rosa, 2023-01-11. Natalia, une habitante de Salta fait une offrande à la Pachamama en s’indignant : « Les compagnies minières violent la Terre mère. Elle représente la fertilité, l'abondance, la féminité, la générosité, le rendement des cultures. Le pompage intensif de l’eau fera disparaitre nos traditions et nos rites. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Vega de los Patos, 2023-01-15. The Vega de Los Patos is in danger of drying up due to the pumping of 900,000 litres of water per hour by the Livent mining company. It is the ancestral habitat of many families and their livestock. Photograph by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Vega de los Patos, 2023-01-15. La Vega de Los Patos risque l’assèchement suite au pompage de 900 000 litres d’eau par heure par la compagnie minière Livent. C’est l’habitat ancestral de nombreuses familles et leurs élevages. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salinas Grandes, 2023-01-21. "Lithium is today's money but tomorrow's hunger", says Mirta Alancay, 37 years old, salt worker, llama breeder and waitress in a hotel. She is a member of the aboriginal community of Aguas Blancas. Photography by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salinas Grandes, 2023-01-21. « Le lithium c est l argent d’aujourd hui mais la faim de demain », ironise Mirta Alancay, 37 ans, travailleuse du sel, eleveuse de lamas et serveuse dans un hotel. Elle est membre de la communauté aborigene de Aguas blancas. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salinas Grandes, 2023-01-17. The salt mines belonged to Reimundo Alancay, Mirta Alancay's grandfather. He was one of the local concessionaires in the area. Nowadays all his family works in the Aborigen Cachi del Chincho mining cooperative. Photography by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salinas Grandes, 2023-01-17. Les mines de sel appartenaient à Reimundo Alancay, grand pere de Mirta Alancay. Il etait l un des concessionnaires locaux de la region. Actuellement toute sa famille travaille dans la cooperative miniere Aborigen Cachi del Chincho. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Pozo Colorado, 2023-01-17. "We are an ancestral indigenous people, the land has always belonged to us," explains Julio, a member of the Pozo Colorado community. "But the government is totally ignoring us and has sold land to foreign investors without warning or consultation. Photo by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Pozo Colorado, 2023-01-17. « Nous sommes un peuple autochtone ancestral, les terres nous appartiennent depuis toujours », explique Julio, membre de la communauté de Pozo Colorado. « Mais le gouvernement nous ignore totalement et a vendu des terres aux investisseurs étrangers sans nous prevenir ni nous consulter ». Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salinas Grande, 2023-01-17. "No to lithium. Yes to water and life in our territories" is the sign that welcomes visitors to Salinas Grandes, a lithium-rich salt flat in the province of Jujuy. Photo by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salinas Grande, 2023-01-17. « Non au lithium. Oui à l'eau et à la vie dans nos territoires », est le panneau qui accueille les visiteurs de Salinas Grandes, un Salar tres riche en lithium, dans la province de Jujuy. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Tres Morros, 2023-01-17. "Climate change is making itself felt. We don't have water, we get it delivered by tanker from a neighbouring village, Cerro Negro", explains Andre Castillo, chief of the aboriginal community of Inti Killa. Photo by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Tres Morros, 2023-01-17. « Le changement climatique se fait sentir. Nous n’avons pas d’eau, nous nous faisons livrer par camion citerne à partir d’un village voisin, Cerro Negro », explique Andre Castillo, chef de la communauté aborigene de Inti Killa. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Esquina de Guardia, 2023-01-17. The effects of climate change are real, access to water is becoming difficult. The implementation of a lithium mine on the Salar de Salinas Grandes would worsen the situation. Photo by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Esquina de Guardia, 2023-01-17. Les effets du changement climatique sont reels, l acces a l eau devient difficile. L implantation d’une mine de lithium sur le Salar de Salinas Grandes aggraverait la situation. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Tilcara, 2023-01-17. "I am against the exploitation of lithium, which is destroying the ecosystems of the Puna", says Melisa, 50, a muralist. Photo by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Tilcara, 2023-01-17. « Je suis contre l’exploitation du lithium qui détruit les écosystèmes de la Puna», déclare Melisa, 50 ans, muraliste. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.

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Argentina, Salta, 2023-01-08. "The state puts itself in the shoes of the indigenous people to respect their cosmovision, their traditions and their agreement before implanting a mine," says Dr Luis Gomez Almaraz, Minister of Indigenous Affairs for the province of Salta. Photo by Guy LEROY / Collectif DR.Argentine, Salta, 2023-01-08. « L’état se met dans la peau des indigènes pour respecter leur cosmovision, leurs traditions et leur accord avant d'implanter une mine », déclare le Docteur Luis Gomez Almaraz, ministre des affaires indigènes de la province de Salta. Photographie par Guy LEROY / Collectif DR.